В мире, охваченном апокалиптической чумой, превращающей умерших в агрессивных ходячих мертвецов, шериф Рик Граймс просыпается из комы в совершенно иной реальности, где привычный порядок вещей рухнул, а выживание стало единственной целью. Он отправляется в отчаянное путешествие, чтобы найти свою семью, и вскоре объединяется с женой Лори, сыном Карлом и небольшой группой других уцелевших. Вместе они пытаются найти безопасное убежище, сталкиваясь на каждом шагу с угрозой со стороны зомби, которых они называют "ходячими". Однако очень скоро Рик и его спутники понимают, что настоящая опасность исходит не только от мертвецов. Нехватка ресурсов, постоянный страх и моральное разложение заставляют людей проявлять худшие черты характера, превращая бывших соседей и случайных встречных в смертельных врагов. Каждый новый день приносит тяжелые потери, а надежда на спасение становится все призрачнее, заставляя группу задаваться вопросом, стоит ли сохранять человечность в мире, где она кажется бесполезной роскошью.
По мере того как Рик берет на себя роль лидера, он сталкивается с мучительными дилеммами, пытаясь защитить своих близких и сохранить остатки цивилизованного поведения. Путешествие приводит группу к различным временным убежищам, таким как лагерь за городом или тюрьма, но каждое из них оказывается уязвимым как для атак зомби, так и для вторжения других выживших, которые готовы на все ради еды, оружия или власти. Рик постепенно осознает, что всепоглощающий страх людей, их жажда контроля и инстинкт самосохождения могут быть гораздо опаснее, чем орды ходячих мертвецов. Внутри группы возникают конфликты, предательства и моральные испытания, которые проверяют верность каждого участника. Сюжет углубляется в исследование того, как крайние обстоятельства раскрывают как самые темные, так и самые светлые стороны человеческой натуры, заставляя Рика балансировать на грани между жестокостью, необходимой для выживания, и попытками сохранить то, что делает их людьми. В конечном счете, борьба идет не просто за физическое выживание, а за душу каждого персонажа в мире, где прежние правила больше не действуют.